Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) se potýká se záhadnými předměty, které létají v bezprostřední blízkosti raketoplánu Atlantis. V úterý kosmonauti objevili dva, z nichž jeden se expertům nepodařilo identifikovat. NASA i proto odložila návrat Atlantisu na Zemi. Nařídila také inspekce, při nichž dnes posádka raketoplánu zpozorovala další tři letící objekty, uvedla agentura AP.

NASA, aby vyloučil veškerá rizika, kosmonautům nařídil hlavně intenzivně prozkoumávat teplotní izolační štít lodi. Předtím už během mise byly provedeny dvě takové kontroly, při nichž astronauti využívají speciálního 15 metrů dlouhého robotického ramene.

Americká kosmická agentura má obavy, že neznámý předmět mohl poškodit izolaci Atlantisu. Podobné narušení na levém křídle raketoplánu Columbia způsobilo 1. února 2003 katastrofu a smrt všech sedmi členů posádky.

NASA ještě s definitivní platností neřekl, zda Atlantis bude moci podle plánu ve čtvrtek kolem 12:22 SELČ přistát. Uvedl ale, že zatím se nezdá pravděpodobné, že by dnes spatřené objekty ovlivnily plán na čtvrteční start. Pokud ale budou nutné další bezpečnostní prověrky a šestičlenná posádka bude před sestupem do atmosféry potřebovat odpočinek, pak bude návrat raketoplánu možný až v pátek, řekl už předtím Hale. Původně měl Atlantis přistát již dnes.

Tajemný úterní předmět mohl podle šéfa programu raketoplánů Wayne Halea odpadnout z Atlantisu, když posádka testovala motory využívané pro zbrzdění raketoplánu a jeho odklonu z oběžné dráhy při návratu na Zemi. "Se všemi těmi vibracemi ve vesmírné lodi se zřejmě něco uvolnilo," řekl Hale, podle něhož o tom svědčí to, že předmět se nachází na stejné dráze jako raketoplán.

Dnešní objekty velitel Atlantisu Brent Jett popsal jako dva kroužky a kus fólie či nějaké látky. Řekl, že může jít o předměty z ruské lodi Sojuz, která dnes zakotvila u Mezinárodní vesmírné stanice (ISS).

V případě záhadného úterního předmětu by podle Halea mohlo jít o kus ledu či například o plastovou distanční vložku, která se na Zemi vsouvá do spár mezi jednotlivé izolační dlaždice, aby byla zajištěna stejná rozteč mezi nimi. Spáry jsou na izolačním plášti proto, že se jeho jednotlivé dlaždice žárem rozpínají a potřebují prostor, do nějž by se roztáhly.

Všechny plastové distanční vložky jsou před startem vždy odstraněny, muselo by proto jít o zapomenutý kus. Nadále ale nemá NASA k dispozici dost informací, aby mohl s jistotou říct, že záhadným předmětem je právě tato vložka. "Je to pro nás nadále záhada," přiznal Hale, ale dodal, že dosavadní inspekce nenašly sebemenší stopu porušení izolačního pláště.

Podle agentury AP nejsou představitelé NASA příliš optimističtí, že se podaří neznámý objekt identifikovat. "Škála možností je téměř nekonečná," připustil Hale. Proto se NASA zaměřuje spíš na zjištění, zda je raketoplán v pořádku, než na určení, co bylo neznámým předmětem.

"Chceme zjistit, zda nám nechybí žádný větší kus," uvedl Hale. "Nemyslíme si, že to tak je, ale chceme si být jisti," dodal.

Posádka Atlantisu pořídila krátce po oznámení odkladu přistání snímky ještě dalšího předmětu vznášejícího se vedle raketoplánu. Ten byl ale identifikován jako plastový sáček. "Často se nám stává, že nějaké věci odletí od raketoplánu," řekl Hale. I dříve astronauti hlásili "shluky drobných předmětů" kolem raketoplánu, uvolněných z nákladního prostoru, zejména při manévrování pomocí pozičních trysek. NASA ale zvlášť po roce 2003 tyto záležitosti přísně sleduje.