Barevná OLED sprcha označí teplou vodu

Historie LED technologií není příliš dlouhá. První světelná dioda s viditelným spektrem byla vyvinuta v roce 1962. Do výrazného povědomí lidí se však dostala až začátkem devadesátých let minulého století. V současné době již LED nabízejí světlo srovnatelné se světlem klasických žárovek nebo úsporných zářivek při deseti a vícenásobně nižší spotřebě energie. S velikostí pouhých několika milimetrů a rozhodujícími technologickými přednostmi jsou  alternativou ke konvenčním světelným zdrojům. Navíc vydrží svítit až 100 000 hodin s minimální poruchovostí.

Jejich vývoj v současné době pokračuje mílovými kroky a otevírají se pro ně zcela nové perspektivy. Naznačuje to mimo jiné studie společnosti OSRAM, která se zaměřila na  trendy a technologie, které budou ovlivňovat osvětlovací technologii v následujících 15 letech. Z ní  vyplývají jednoznačné závěry, že vývoj směřuje nejen k energeticky úsporným osvětlovacím technologiím na bázi LED, ale i organických svítivých diod (OLED).

Například mezi osvětlovací technologie blízké budoucnosti patří organické LED tenké jako vlas. Dočkat se tak můžeme třeba svítící dlažby, světelných efektů na oblečení nebo tapety, která bude zobrazovat měnící se ilustrace. Ve zdravotním sektoru budou pro terapii poruch kůže používány "světelné sprchy". Kohoutky na vodu vybavené LED či OLED a tepelnými senzory pak budou moci osvětlit teplou vodu červeně a studenou modře.

Svítivá (či světelná) dioda se skládá z několika vrstev polovodičových materiálů. LED emituje na rozdíl od žárovek světlo v určité barvě. Barva závisí na použité kombinaci materiálů a sahá od žluté, oranžové a červené až po zelenou a modrou. Jejich vzájemnými kombinacemi lze dosáhnout až 16 milionů různých barevných odstínů. Bílé světlo se vytváří s využitím speciální technologie a vzniká tzv. luminescenční konverzí.

Kompaktní a malé konstrukční rozměry modulů LED umožňují jejich instalaci i v úzkých prostorech a otevírají nové cesty designu. Řada návrhářů nábytku v současné době například pracuje se skleněnými policemi prosvětlenými diodami, které ve spojení s křišťálovým, broušeným nebo olovnatým sklem vytvářejí odlišný styl osvětlení místností.

Svým způsobem designérský převrat způsobily svítivé diody i v návrzích automobilů.  Postupně se dostávají do výbavy vozů střední a nižší třídy. Využívají se především pro osvětlení koncových, výstražných a směrových světel, nejnověji do předních reflektorů.

Další převratnou možností využití modulů svítivých diod je donedávna těžko představitelná náhrada v současné době energeticky již neefektivních systémů pouličního osvětlení. Jednou z variant je projekt nizozemské firmy Philips vysokosvítivých diod s optikou (kolimátory) pro přesné usměrnění světla řady Luxeon s výrazně bílým a přitom pro oko „teplotně“ přijatelným světlem od 2700 do 4000 kelvinů. Tento osvětlovací systém vydrží až 50 tisíc hodin provozu a rozsvěcuje se okamžitě. Eliminuje též výskyt pro životní prostředí nevyhovujícího, i když postupem času snižovaného obsahu rtuti dosavadních výbojek. Dlouhá doba životnosti přináší značné úspory v porovnání s konvenčními technologiemi v oblasti nákladů na údržbu a výměnu. Robustnost modulů LED diod, které jsou vyráběny bez použití žhavících vláken, elektrod či skleněných trubic, snižuje náklady na balení a zamezuje nebezpečí poškození v průběhu přepravy.

Obdobnou cestou se vydal německý OSRAM. Pouhých dvanáct diod Golden Dragon Oval  nabízí srovnatelnou intenzitu světla v porovnání s jedním tělesem klasického osvětlení, které osvěcuje cyklostezky nebo chodníky z výšky 3,4 metru. Každá z diod dokáže vyvinout (při 350 mA) světelný tok 60 lumenů. Příkon každé z nich je pouhých 1,12 wattu. Oválná čočka diody směřuje světlo dolů pod úhlem 80° x 120°. Díky tomu se žádné světlo neztrácí v oblastech mimo chodník, jako je tomu při klasickém kruhovém šíření světla u klasických těles pouličního osvětlení. Světlo se nešíří všemi směry a dochází tak k výraznému snížení světelného znečištění.

Diody LED se v rámci pouličního osvětlení využívají stále častěji. K jejich provozu je zapotřebí stejnosměrné napětí menší než 10 voltů a proto je možné veškerou potřebnou energii zajišťovat solárními články bez nutnosti použít měniče na střídavé napětí 230 voltů. S problémy globálního oteplování planety a snižování emisí CO2 je pouze otázkou času, kde se tento druh energeticky nenáročného osvětlení začne využívat po celém světě.

Technologie OLED umožňují ještě další kouzla. Může být použita na průhledné nebo různě tvarované podklady, případně na pružné podložky. Tím se otevírá možnost vyrobit třeba i světelné tapety nebo nízko profilové nástěnné obrazovky s vysokým rozlišením. Svou nenáročností a vysokou odolností vůči klimatickému působení budou vhodné i pro exteriérové využití. například pro informační tabule a informační systémy.

Základem této technologie je využití organických elektroluminiscenčních diod, které jsou schopné emitovat světlo, v přírodě velmi podobné těm, které využívají světlušky.

Světelná účinnost bílých elementů OLED dosahuje velmi dobrých hodnot při běžném proudu. Jsou tedy už dnes lepší než tradiční žárovky a téměř se vyrovnají halogenovým žárovkám.

Tyto hodnoty byly dosaženy díky důmyslnému sledu organických vrstev, které umožňují ve srovnání s předchozími verzemi mnohem lepší světelnou účinnost.